Cuando Marlene y yo hablamos por primera vez de poner una marca de casa y hogar para el mercado hispano en los Estados Unidos, yo quedé tan entusiasmada con la idea y tan segura de que llenaríamos un vacío en el mercado, que enseguida empezamos el proyecto sin analizarlo bien.

En retrospectiva, nuestros mayores errores fueron que empezamos sin un plan de negocios y subestimamos la suma de dinero que necesitaríamos para lanzar nuestra empresa. Al principio yo pensaba que la solidez de nuestro concepto –combinada con mi experiencia en el mercado televisivo y la experiencia de Marlene frente a las cámaras– era lo único que necesitábamos para conseguir un auspiciante primario y avanzar.

Esa forma de pensar era ingenua. Nuestro concepto tardó ocho años y varias encarnaciones en convertirse en Casa Latina y empezar a despegar. Cuando empezamos, no podría haberme imaginado que ser empresaria y lanzar una compañía sería un viaje continuo, tan apasionante como frustrante.

Ahora inicio la Serie sobre Empresarios Hispanos (Hispanic Entrepreneurs Series) porque creo que es mejor aprender de los que “hacen”. Voy a entrevistar a empresarios y personas de negocios hispanas competentes para aprender en forma directa de quienes concretaron su sueño.

Si usted tiene una pasión apremiante y obsesiva por hacer realidad su idea/empresa comercial, si no hay alternativa para usted, si todo se reduce a concretar el proyecto, ¡bienvenido al club! Le deseo todo el éxito en su iniciativa y espero tener la oportunidad de entrevistarlo a usted cuando haga realidad su sueño.

Entrevista realizada y editada por Nora Diaz Bretherton

Maritza Gutierrez, creadora de la muñeca Maru and Friends

¿CUÁL ES SU ORIGEN CULTURAL Y SU HISTORIA PROFESIONAL?

Nací en Cuba y mis padres se fueron del país cuando tenía dos años. Vivimos en España y más tarde viajamos de España a los Estados Unidos.

Yo me dedico a la publicidad y el marketing. Tengo una agencia desde hace 25 años en el área de South Florida. Además actualmente soy la Directora de la Miami Dade Expressway Authority, que es una organización que maneja las cinco autopistas principales de aquí de South Florida. También trabajo con dos grupos de defensa social, uno al que le tengo mucho cariño (Community Partnership for the Homeless –Sociedad Comunitaria para las Personas Sin Hogar–) y en el cual participo desde su creación. Ha sido reconocido como centro modelo por la forma en que trabaja con las personas sin hogar.

¿CÓMO SE LE OCURRIÓ LA IDEA DE LA MUÑECA MARU?

Las muñecas siempre fueron mi pasión. Tienen (algo) único y especial. Todavía recuerdo mi primera muñeca y lo que tuvo que pasar mi mamá para poder conseguirla. La ganamos en un concurso. Por eso para mí es (algo) único jugar con una muñeca. Te permite crear ideas y fantasías y sueños y desarrollarte como persona.

Maru es mi sobrenombre. Así que el nombre fue tomado del sobrenombre que me puso mi mamá y lo que yo quería representar era una niña latina y quería plasmar su viaje aquí en los Estados Unidos. También quería crear una muñeca que no sólo pudiera mostrar y elevar a los latinos de este país sino que al mismo tiempo mostrara cómo nos hemos asimilado en los Estados Unidos.

¿CÓMO FUE EL PROCESO DESDE LA IDEA DE MARU HASTA HACER LA MUÑECA, CON RESPECTO A LOS RECURSOS Y EL TIEMPO?

Para mí lo que me parecía un desafío o un obstáculo era la cantidad de dinero que iba a necesitar, no saber cuánto costaría un juguete. Y sabía que si uno iba a hacer un juguete tenía que hacerlo bien. Tenía que hacerlo de manera formidable y magnífica. Que fuera fantástico y hermoso y algo realmente especial y único. Entonces no sabía la magnitud del dinero. Así que ese fue el primer obstáculo. La idea fue la parte fácil.

Yo sabía lo que quería porque hacía años que mi esposo me decía: “Bueno, crea una empresa de muñecas”. Pero yo no quería sólo una empresa de muñecas. Quería algo especial. Y para crear algo especial, la idea fue: “Voy a crear una muñeca única con sus amigas. Voy a escribir un libro”. Para que no fuera sólo un libro, sino una serie de muchos libros para poder ayudar a elevar el mensaje latino y al mismo tiempo elevar la importancia de la amistad.

USTED TENÍA LA IDEA, Y LA “PULIÓ” HASTA DAR CON LA MANERA QUE LE PARECIÓ QUE EXPRESABA BIEN LA EXPERIENCIA. ¿LUEGO CÓMO ENCONTRÓ LA FINANCIACIÓN O LOS RECURSOS?

Creo que uno empieza con la familia. Hay que anotar la idea en papel. Yo anoté lo que era (Maru), lo que iba a hacer la muñeca, qué más tendría, por qué sería única y todas las distintas oportunidades que tendría. También incluí una idea básica sobre el costo que pensaba que iba a tener. No tenía idea del factor de inversión, y sí, mi cálculo fue muy errado.

¿DE DÓNDE OBTUVO EL CAPITAL INCIAL?

Para ser sincera, el capital inicial me lo dio mi esposo, y mi hijo también prometió darme dinero. Los dos me alentaron muchísimo. Mi hijo quería que yo renunciara a mi trabajo estable para hacer esto. Así que le puso una advertencia al dinero. Nunca me dijo “tienes que devolvérmelo”. Siempre decía “Yo te doy el dinero”. Pero mi esposo dijo: “Sé que no puedes renunciar a tu trabajo estable y que esto va a llevar tiempo. Lo sacaremos de nuestros ingresos”.

LUEGO, ¿ARMARON JUNTOS UN PLAN DE NEGOCIOS?

No tengo un plan de negocios completo. Lo que sí tengo es un plan de marketing, ya que sabía desde mi punto de vista adónde tenía que llevar esta empresa.

¿PERO TENÍA UN PLAN?

Sí, yo lo llamo guía porque para mí era todo lo que me parecía que necesitaba para la muñeca: cómo tendría que promocionarla, cómo abriría la tienda (en Internet) y qué elementos tenía que tener la tienda.

¿PASÓ POR TODOS LOS CANALES PARA REGISTRAR LA MARCA Y PROTEGER SUS DERECHOS DE PROPIEDAD INTELECTUAL?

Ese es un viaje interminable. Es un proceso que me llevó probablemente un año porque no salí a hablar con nadie hasta tener todo registrado como marca.

¿TENÍA QUE TENER UN PROTOTIPO?

No necesité un prototipo. Tenía ilustraciones de cómo quería que fuera el producto y después fui a registrar todo como marca y a obtener los derechos de propiedad intelectual. Y conseguí uno de los principales estudios de abogados de los Estados Unidos para que hicieran todo esto. Y gasté mucho dinero para hacerlo y me pareció que ese era el primer gran paso. Por mucho que quisiera que el producto fuera fabuloso, tenía que ocuparme primero del aspecto legal y tenía que hacerlo bien antes de ir a cualquier otro lugar.

MUCHOS LATINOS SOMOS INMIGRANTES O TENEMOS PADRES INMIGRANTES. POR ESO A VECES TARDAMOS MÁS EN APRENDER EL SISTEMA. LOS HISPANOS TENEMOS QUE ENTENDER BIEN EL TEMA DE LA PROPIEDAD INTELECTUAL ANTES INCLUSO DE PENSAR EN EMPEZAR UN PROYECTO. ¿ESTÁ DE ACUERDO?

Totalmente, es decir, fue importantísimo. Cuando tienes una idea maravillosa y crees que es fabulosa y hablas con otros diez amigos tremendamente exitosos y ellos mismos te dicen que tienes una idea maravillosa, antes de hacer nada tienes que proteger tu concepto. Y la única forma de hacerlo es buscar la ayudar de un profesional. Si no, te estás perjudicando. Todos los esfuerzos se habrían desaprovechado. Siempre pensé que hay que tener un buen abogado y un buen contador porque son cosas que uno no sabe.

¿QUÉ CONSEJO PUEDE DARLES A LOS LATINOS QUE TIENEN UNA IDEA Y UN SUEÑO Y QUE ASPIRAN A SER EMPRESARIOS?

Todo comienza con un sueño. Y es el sueño americano que se puede alcanzar, y el único obstáculo es el que uno mismo crea. Si te dices a ti mismo que no puedes, por supuesto que no puedes. ¿Quién va a decirte lo contrario? Si te dices a ti mismo que puedes, e incluso si lleva mucho tiempo, tienes que tener la disciplina y la dedicación de querer triunfar y querer salir del cascarón y hacer algo distinto. Y yo no veo un obstáculo. Todos los días hay un desafío pero el desafío no puede ser más grande que tú. La disciplina y la confianza en lo que uno quiere tieneN que ser más grande que ese desafío.

When Marlene and I first discussed starting a home and lifestyle brand for the US Hispanic market, I was so enamored with the idea and confident that we would fill a vacuum in the market that we jumped in without thinking it through.

Looking back, our biggest mistakes were that we started without a business plan and underestimated how much money we would need to launch our venture. I initially believed the strength of our concept – combined with my experience in the television market and Marlene’s on-air experience – was all we needed to enlist a primary sponsor and move forward.

That thinking was naïve. It took eight years and several incarnations before our concept developed into Casa Latina and began to take off. When we started, I never could have imagined that being an entrepreneur and launching a venture would be a continuous journey, one that is as exhilarating as it is frustrating.

I am starting the Hispanic Entrepreneurs Series because I believe it is best to learn from those who ‘do’. I will be interviewing accomplished Hispanic entrepreneurs and business people to learn directly from individuals who took their dream to the next level.

If you have a burning, obsessive passion to make your idea/business venture a reality, if there is no other road for you, if everything is about making ‘IT’ happen, then welcome to the club! I wish you all the success in your venture and hope to have the opportunity to interview you once you make your dream a reality.

Interview Conducted and Edited By Nora Diaz Bretherton

Maritza Gutierrez Creator of the Maru and Friends Doll

WHAT IS YOUR CULTURAL AND PROFESSIONAL BACKGROUND?

I was born in Cuba and my parents left when I was two years old. We lived in Spain then from Spain I went to the United States.

What I have been doing is advertising and marketing. I own an agency for 25 years in the South Florida area. I am also the current Chair of the Miami Dade Expressway Authority. That is an organization that runs the five major expressways here in South Florida. I also work with two social advocacy groups, one which (Community Partnership for the Homeless) is very dear to me and I have been involved with them since they started. It has been recognized as the model center for the way they work with the homeless.

WHERE DID YOU GET THE IDEA FOR THE MARU DOLL?

Dolls have always been my passion. There is (something) so unique and special about dolls. I still remember my first doll and what my mom had to go through to be able to get that doll. We won it in a contest. So for me there is (something) unique about playing with a doll. It allows you to create ideas and fantasy and dream and develop yourself.

Maru is my nickname. So the name comes from the nickname my mom gave me and what I wanted to depict was a Latina girl and I wanted to capture her journey here in the United States. Then I wanted to depict a doll that not only can showcase and elevate the Latinos in this country but at the same time show how we have assimilated in the United States.

WHAT WAS THE PROCESS FROM THE IDEA OF MARU TO GETTING THE DOLL MADE IN TERMS OF RESOURCES AND TIME?

For me what I thought was a challenge or the barrier was the kind of money that I was going to need, not knowing how much a toy would cost. And I know if you were going to do a toy you had to do it right. You had to do it sort of to the max magnificent. Let it be fantastic and beautiful and something really special and unique. So I didn’t know the magnitude of money. So that was the biggest barrier. The idea was the easy part.

I knew what I wanted because for years my husband kept telling me, “Well, open up a doll company.” But I didn’t just want a doll company. I wanted something special. And in creating something special it was, “Let me create a unique doll with her friends. Let me write a book.” So that way it’s not just one book, it’s a series of many books where I can help to elevate the Latino message and at the same time elevate how important friendship is.

YOU HAD YOUR IDEA, YOU FINESSED IT INTO A WAY THAT YOU THOUGHT EXPRESSED THE EXPERIENCE WELL. THEN HOW DID YOU FIND THE FINANCING OR RESOURCES?

I think you start with your family. You’ve got to write the idea down. I wrote what it (Maru) was, what the doll was going to do, what else it would have, why it would be unique and all the different opportunities for it. And I gave a basic idea of how much I thought it was going to cost. I had no idea the investment factor, and yes, I was really off.

WHERE DID YOU START GETTING YOUR SEED MONEY FROM?

To tell you the truth I got my seed money from my husband, and my son also promised to give me money. They both were extremely encouraging. My son wanted me to quit my day job to do this. So he put a caveat to the money. There was never any talk of, “you pay me back.” It was always, “I’ll give you the money.” But my husband said, “I know you can’t quit your day job and this is going to take awhile. We’ll take it out of our earnings.”

AFTER THAT DID YOU PUT TOGETHER A BUSINESS PLAN?

I don’t have a full-fledged business plan. What I do have is a marketing plan, knowing from my point of view where I needed to take this company.

BUT YOU STILL HAD A PLAN?

Yes, I call it a blueprint because to me it was everything that I thought that I needed for the doll: how I would need to promote it, how I would open the (online) store and what elements the store needed to have.

YOU WENT THROUGH ALL THE CHANNELS TO TRADEMARK AND PROTECT YOUR INTELLECTUAL PROPERTY RIGHTS?

That is a journey that’s never ending. That’s something that I probably took just a year in that development because I didn’t go out to talk to anyone until I actually had everything trademarked.

AND DID YOU HAVE TO HAVE A PROTOTYPE?

No prototype. I had illustrations of what I wanted the product to look like and then I went out to trademark everything and copyright. And I obtained one of the leading law firms in the United States to be able to do all this. And I spent a lot of money doing so and I felt that is the first big step. As much as I wanted the product to be fabulous, I needed to do the legal aspect first and I needed to do that right before I went anywhere else.

MANY LATINOS ARE IMMIGRANTS OR WE HAVE IMMIGRANT PARENTS. SO WE SOMETIMES HAVE MORE OF A LEARNING CURVE WITH REGARD TO THE SYSTEM. HISPANICS REALLY NEED TO UNDERSTAND INTELLECTUAL PROPERTY BEFORE THEY EVEN THINK OF JUMPING INTO ANYTHING. WOULD YOU AGREE?

Absolutely, I mean it was extremely important. Once you have a wonderful idea and you think it’s wonderful, and you talk to ten other friends that are extremely successful and they themselves tell you what a wonderful idea you have, before you do anything you must protect your concept. And the only way to do it is to seek the help of a professional. If you don’t, you’re only hurting yourself. All the efforts would have gone to waste. I’ve always thought you have a good lawyer and a good CPA because those are things you just don’t know.

WHAT ADVICE CAN YOU GIVE ASPIRING LATINO ENTREPRENEURS WITH AN IDEA AND A DREAM?

It all starts with a dream. And it’s the American dream that you can achieve and the only barrier is the one that you yourself create.

If you tell yourself you can’t, of course you’re not. Why is anyone going to tell you the opposite? If you tell yourself you can, and even if it takes a long time, you need to have discipline and dedication that you want to succeed and you want to get out of the shell and do something different. And I don’t see a barrier.

Everyday there is a challenge but the challenge cannot be greater than you. Your discipline and your belief in what you want has to be greater than that challenge.